Malte (Malta) est à la fois un état, la République de Malte, un archipel et une île. Les touristes y viennent donc principalement pour s’y baigner. Mais il ne faudrait pas la réduire aux plaisirs balnéaires. Car son histoire est très ancienne et très riche.
Photos Nathalie Donadille, avril 2014
Situé au sud de la Sicile, si près (moins de 100 km) que les Maltais n’hésitent pas à se rendre en ferry, pour la journée, au marché de Catane, cette petite république a une place stratégique en Méditerranée.
Ce n’est pas pour rien que Britanniques et Français se disputèrent ce territoire après que Napoléon Bonaparte* eut chassé, en juin 1798, les Chevaliers de l’Ordre de Malte qui le gouvernaient depuis 1530. C’est Charles Quint, Empereur du Saint Empire romain germanique et donc Roi de Sicile, qui leur confia Malte, qui était alors une dépendance du Royaume de Sicile, pour protéger la chrétienté de l’Empire Ottoman musulman.
* Nous sommes sous le Directoire (Première République, Révolution française). Il n’est pas encore l’empereur Napoléon Ier (Premier empire de 1804 à 1814), mais le Commandant en chef de l’Armée d’Orient lors de l’Expédition d’Egypte, ou Campagne d’Egypte, qui dura de 1798 à 1801. A partir d’août 1799, c’est le Général Kléber qui en prend le commandement jusqu’à son assassinat en juin 1800 au Caire, puis le Général Menou jusqu’à la capitulation française.
Cette expédition marque le début de la fin de l’Egypte ottomane.
L’Ordre de Malte
Evidemment, les plus beaux édifices datent de cette période faste pendant laquelle cet Ordre, à la fois militaire et hospitalier, chargé par Charles Quint de protéger l’Europe contre les Turcs, développa l’archipel.
Il serait fastidieux d’énumérer toutes ces merveilles, mais il faut absolument visiter la Co-cathédrale Saint-Jean (du nom du saint patron des Chevaliers Hospitaliers) à La Valette (Valletta en maltais), la capitale actuelle inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco, sise sur la Péninsule de Xiberras (ou Sciberras) entourée de ses deux havres qui lui servent de ports : Grand Harbour (Il-Port il-Kbir) et Marsamxett Harbour .
La co-cathédrale fut commandée en 1572 pour être l’église conventuelle des Chevaliers de Saint-Jean et construite de 1573 à 1577 .
Elle partage son titre avec la Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de L-Imdina (Mdina), localité du centre de l’ile et ancienne capitale.
Son clocher de droite (Saint John Street) possède trois horloges qui indiquent la date, le jour et l’heure.
Le caractère austère de sa façade contraste avec le style baroque de son intérieur qui n’est pas, à mon humble avis, des plus esthétiques, mais il est à voir pour sa grandiosité.
Les peintures de la voûte de la nef réalisées au début des années 1660 par le peintre italien Mattia Preti représentent des scènes de la vie de Saint-Jean-Baptiste.
Sur tous les murs apparait la Croix de Malte ou Croix de Saint-Jean, symbole de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, fondé en 1048, qui est devenu, ensuite, l’Ordre Hospitalier de Saint-Jean.
A son arrivée en 1530 à Malte, il prit le nom d’Ordre de Malte.
Son nom officiel aujourd’hui est Ordre Souverain Militaire Hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte.
Apparue à la fin du XVe siècle, cette croix à 8 pointes représentent les 8 Langue de l’Ordre correspondant aux régions linguistiques desquelles les chevaliers étaient originaires.
Ces derniers étaient donc regroupés par Langue, dans des bâtiments distincts appelés Auberge.
On peut voir les auberges hospitalières à La Valette et à Il-Birgu (Birgu).
De même, la cathédrale comporte 8 chapelles.
Le pavement de la cathédrale est constitué par les 405 pierres tombales en marbre polychrome des Chevaliers Hospitaliers (ou Hospitaliers) qui y sont enterrés.
Elles possèdent toutes les armoiries du défunt, ainsi que leur épitaphe latine, et sont ornées de symboles dont le plus populaire est l’image de la mort représentée par un squelette.
A suivre : La Valette, extérieur et intérieur
Escapades planétaires 