C’est le pays des montagnes, des lacs, des rivières, des chutes d’eau, des geysers, des sources d’eau chaude et des volcans de boue.
Photos Nathalie Donadille, juillet 2010
Les montagnes, les lacs, les rivières et les chutes d’eau
Aux confins du Wyoming, mordant sur le Montana au nord et l’Idaho à l’ouest, le Parc National de Yellowstone dans les Montagnes Rocheuses américaines (Cordillère nord-américaine de la Cordillère américaine) est le plus ancien parc national du monde.
Il est classé Réserve de Biosphère au même titre que la Camargue ou les Cévennes en France et inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco.
Son nom, “pierre jaune”, provient de la couleur de la roche de son canyon, le Grand Canyon de Yellowstone.
Ce dernier est d’une beauté à couper le souffle. On peut admirer ces spectaculaires paysages à partir de nombreux points de vue. Les plus impressionnants sont certainement les panoramas sur les chutes supérieures et inférieures. Pour les plus sportifs, la descente aux pieds de ces véritables cataractes s’impose.
Le parc a été créé en 1872. Plus grand que la Corse, c’est l’un des plus fréquentés des Etats-Unis avec près de 3 millions de visiteurs par an. Son altitude moyenne est de 2400 mètres. Et il comporte plus de 1500 kilomètres de chemins de randonnée. De plus, il est unique par la diversité de ses 5 écosystèmes.
L’arrivée par le sud est l’itinéraire le plus spectaculaire, au départ de Jackson.
Cette petite ville est située à 1900 mètres d’altitude. Elle représente de façon typique la ville du Far West. Ses rues sont bordées par des maisons en bois aux avancées couvertes. On peut donc s’y balader à l’abri des intempéries.
A côté des boutiques de souvenirs, on y trouve de belles galeries d’art où l’on peut acheter de splendides photos de la nature sauvage de la région. Jackson est la porte d’entrée du Parc national de Grand Teton qui avoisine celui de Yellowstone.
Il tire son nom de son point culminant, le Grand Teton, qui s’élève à 4197 mètres dans la Chaine des Tetons (ou Chaine Teton) qui fait partie des Montagnes Rocheuses américaines.
Ce parc est aussi petit par sa superficie que grand par ses paysages. La route surplombe une vallée glacière au fond de laquelle coule la rivière Snake, deux mille mètres en contrebas des hauts sommets enneigés toute l’année qui la dominent.
En quittant la route principale, on rejoint le superbe Lac Jenny qui est sans conteste la plus belle étendue d’eau du parc. Il faut emprunter le petit sentier qui le borde. On se croirait revenu au début des temps !
Plus loin, on arrive au bord du Lac Jackson, en partie artificiel.
Le Parc national de Yellowstone n’est évidemment pas en reste. Ses routes serpentent au milieu des montagnes, des rivières et des lacs sur une superficie de pratiquement 9000 km². Son lac principal, au nom éponyme, est d’ailleurs le plus grand lac de montagne d’Amérique du Nord. Il est alimenté en grande partie par la rivière, également appelée Yellowstone qui dévale ensuite son Grand Canyon.
Entre West Yellowstone, localité du Montana, porte d’entrée Ouest du parc, et Madison Junction, serpente la Madison River qui contraste par sa tranquillité avec les flots plus tumultueux de la précédente.
Les geysers, les sources d’eau chaude et les volcans de boue
Mais le parc est surtout renommé pour ses phénomènes géothermiques. Ils sont regroupés dans la partie centrale formée par la caldeira (cratère géant) du volcan qui sévissait là il y a plus de 600 000 ans. De tels phénomènes, en nombre certes plus réduit, ne sont observables qu’en Islande et en Nouvelle-Zélande.
Les premiers de ces prodiges de la nature sont les geysers. Le Yellowstone compte les deux tiers des geysers de la planète. Le plus connu est l‘Old Faithfull (Vieux Fidèle), un geyser dit « en cône », dans le Upper Geyser Basin .
Son éruption est régulière, toutes les heures et demie en moyenne. La hauteur de son jet fluctue de 30 à 55 mètres et peut durer de 1 minute trente à 5 minutes. Des gradins sont installés tout autour pour le confort du public. Mais l’attente peut être beaucoup plus longue pour d’autres geysers.
Sur le même site, le Grotto Geyser, par exemple, un geyser dit « fontaine », entre en action toutes les 8 heures environ et cela peut durer plusieurs heures.
Les seconds phénomènes observés sont les sources d’eau chaude. Elles se caractérisent par une grande variété de couleurs : blanc, bleu, vert, rouge, jaune, orange, brun. Ces couleurs sont dues aux différentes algues et bactéries qui se développent dans ces fontaines comme celle de Collapsing Pool dans le West Thumb Geyser Basin.
La plus spectaculaire est sans conteste la Grand Prismatic Spring (Midway Geyser Basin). Cet immense cratère de 112 mètres de diamètre et de plus de 37 mètres de profondeur est la troisième plus importante source chaude au monde. La vapeur qui s’élève de sa surface, alors que l’on se trouve en été, rend compte de la température de l’eau qui atteint 70°.
Près de l’entrée nord du parc située dans le Montana, les Mammoth Hot Springs sont admirées, quant à elles, pour leurs terrasses formées de concrétions calcaires.
Mais ces magnifiques colorations sont parfois reléguées au second plan. Certaines sources dégagent, en effet, des odeurs nauséabondes qui proviennent d’une très forte concentration en soufre. On est alors assailli par d’horribles émanations d’oeuf pourri. C’est le cas des sources boueuses de Black Dragon’s Caldron et de Mud Volcano, un cratère dont la température de la boue atteint 84° (Mud Volcano Area).
A suivre… La faune d’abondance
Escapades planétaires 